L'écorce

L'écorce est la partie extérieure de l'arbre. Tout comme la peau de l'être humain, l'écorce sert d'enveloppe protectrice à l'arbre. C'est elle qui le protège contre les blessures ou un excès de chaleur ou de froid. En Colombie-Britannique, l'écorce du sapin Douglas vert peut atteindre près de 30 centimètres d'épaisseur.

L'écorce intérieure de l'arbre est tendre et humide. Elle sert notamment à créer les cernes annuels des arbres. Elle assure la distribution des substances nutritives aux branches et au tronc. Savais-tu qu'un arbre peut mourir de faim? Si son écorce est blessée ou entaillée jusqu'au bois de façon à former un cercle sur tout le pourtour de l'arbre, c'est possible. On dit alors qu'il est annelé.

L'écorce a de multiples usages. Autrefois, on tirait une substance qui servait à tanner le cuir de l'écorce de la pruche et de certains chênes. L'écorce interne de la pruche était aussi utilisée comme teinture. Celle du tilleul et de l'orme servait à faire de la corde, tresser des paniers et même des fonds de chaises.

Jacques Cartier fut impressionné par les propriétés médicinales de l'écorce et du feuillage du thuya occidental. Celui-ci l'a surnommé l'arbre de vie après qu'un chef autochtone lui ait montré comment faire du thé capable de guérir son équipage du scorbut (maladie causée par un manque de vitamine C).

L'écorce du bouleau jaune, lorsqu'elle est blessée, a la même odeur que le thé des bois. Qu'est-ce que l'aspirine, le bouleau jaune et le thé des bois ont en commun? Ils contiennent tous une substance médicinale appelée salicylate de méthyle.

En séchant les écorces et en les compressant avec d'autres produits, on fabrique des briquettes, des granules ou des pastilles de bois. Elles sont utilisées comme combustible. Elles permettent de réduire les coûts de transport et d'entreposage en industrie.

Les écorces peuvent aussi servir tout autour de la maison comme éléments décoratifs. Elles protègent nos plates-bandes des mauvaises herbes. Certaines plantes de nos maisons, telles que les orchidées, préfèrent même l'écorce à la terre.

On fabrique également de la litière pour les animaux avec des écorces. Elle peut même servir comme matière absorbante en industrie. On tente aussi d'utiliser les écorces en agriculture. Combinée avec du purin de porc, on s'en sert comme engrais.

D'autres produits utiles sont également fournis par l'arbre. Certains sont issus d'un procédé appelé distillation du bois. Ils comportent le charbon de bois, l'alcool de bois, le goudron et d'autres produits chimiques. Ces produits sont notamment le méthanol et l'éthanol. Ce sont des combustibles liquides qui servent de carburant.