Le papier

Le papier : des origines à aujourd'hui

Le proverbe «La nécessité est la mère de l'invention» reflète assez bien l'histoire du papier. Pour diffuser ses écrits, l'homme a d'abord recouru à tout ce qui l'entourait : des fragments d'os et d'écailles de tortue jusqu'à la soie, en passant par les tablettes de bois et de bambou.

Mais à la soie trop coûteuse, on chercha bientôt un substitut bon marché. Ainsi, vers l'an 105 après Jésus-Christ, le directeur des ateliers impériaux de la Chine, Ts'ai Louen, et ses ouvriers obtenaient une pâte à partir de matériaux courants : vieux chiffons de toile, chanvre et écorce de mûrier. Cette pâte, une fois séchée, permettait l'écriture.

Et voilà qu'au premier siècle de notre ère, le papier était créé.

La diffusion en Occident

On pourrait croire que nos ancêtres avaient des problèmes de communications, car il s'écoula près de mille ans avant que le nouveau produit n'atteigne l'Occident par le canal des Arabes. Il joua d'abord un rôle modeste, les souverains craignant que cette substance inconnue et d'apparence fragile ne soit de trop courte durée. Mais les besoins grandissants dans le domaine de l'écrit et la pénurie d'autres matières permirent au papier de gagner toute l'Europe à partir du XIVe siècle.

De nos jours... le sens du papier

Lorsque l'on déchire du papier en bandes, les bords de la déchirure sont relativement droits et rectilignes dans un sens, alors qu'ils sont irréguliers et dentelés dans l'autre sens. À quoi cela tient-il?

Tout comme le bois, qui est beaucoup plus facile à couper dans le sens des fibres que dans le sens perpendiculaire, le papier lui aussi possède des fibres orientées dans un certain sens.

Au cours de sa fabrication, la pâte de cellulose, préparée à partir du bois, passe au-dessus d'un tamis qui avance lentement. Au cours de ce processus, les fibres que cette pâte contient se déposent dans le sens de la machine, c'est-à-dire dans le sens que suit le tapis qui porte le tamis.

C'est pour cette raison que le papier, une fois terminées les opérations de collage, de pressage et de séchage, possède une plus grande résistance à la déchirure dans le sens perpendiculaire aux fibres de cellulose.

Comme le papier doit ensuite être soumis aux processus de l'impression, de la reliure et autres techniques, cette propriété est d'une extrême importance.